"קלקר" הוא השם העממי לחומר פוליסטירן מוקצף, השייך למשפחת הפולימרים. משפחה זו כוללת חומרים המורכבים מהרבה ("פולי") יחידות ("מֶר") החוזרות על עצמן במבנה דמוי שרשרת. כל שרשרת שכזו היא מולקולת ענק. דוגמאות לפולימרים טבעיים הן חלבונים ודנ"א. כל חומרי הפלסטיק הם פולימרים מלאכותיים שמיוצרים בידי אדם.שרשראות הפולימר בפוליסטרן מוקצף מחוברות זו לזו ברשת שכולאת בתוכה בועיות גז. כשקלקר ואצטון נפגשים האצטון חודר לרשת הפוליסטירן, מחליש את הקשרים בין השרשראות ומנתק אותן באופן חלקי, דבר המביא להתרככות הקלקר ולקריסת המבנה שלו. החלשת הקשרים בין מולקולות הפולימר מאפשרת לאצטון לשמש כחומר מרכך או "משמן", כך שהמולקולות יכולות להחליק אחת ביחס לשנייה. הפוליסטירן יישאר במצב מרוכך כי הוא כולא בתוכו מולקולות של אצטון.